Nel linguaggio tecnico e scientifico, dissipazione dell’energia è, in genere, la trasformazione di una forma di energia in un’altra che va perduta o, comunque, non è direttamente utilizzabile ai fini ai quali essa era primitivamente destinata. Tutti i fenomeni naturali, irreversibili per la presenza di resistenze e di attriti, sono inevitabilmente accompagnati da una dissipazione di energia, che in questo caso è una vera e propria degradazione.

Una grandezza, un fenomeno o un elemento legato a processi nei quali si verifica dissipazione di energia è detto dissipativo. Per esempio, in un’equazione descrivente il moto di un corpo in un mezzo resistente, si chiama termine dissipativo quello tra i termini dell’equazione che dà conto della perdita di energia conseguente alla resistenza del mezzo; in un circuito elettrico, elementi dissipativi sono quelli resistivi, in cui energia viene dissipata in calore per effetto Joule.