Il termine materia prima indica un concetto economico, in quanto per essere considerati tali i materiali devono rispondere a determinati requisiti di qualità (standard internazionali), ai quali corrispondono quotazioni di mercato. Le materie prime possono essere quindi sottoposte a processi di valorizzazione che ne accrescano la qualità. Le materie prime vengono distinte in:

Le materie prime primarie derivano dalle risorse naturali mediante una lavorazione primaria e danno origine ai materiali primari che sono alla base di tutti i processi produttivi e industriali che permettono di ottenere un prodotto finale desiderato. 

Le materie prime secondarie (o seconde) sono costituite da scarti di lavorazione delle materie prime primarie o da materiali derivanti dal processo di recupero e riciclaggio di rifiuti. Quindi vengono applicati processi di valorizzazione a prodotti di rifiuto per ottenere le materie prime secondarie e poi i materiali secondari.